A sugárhajtóművek levegőt szívnak. A rakétahajtóművek nem. Az üzemanyaggal együtt saját oxidálószert is szállítanak, ami lehetővé teszi számukra, hogy vákuumban égjenek, és tolóerőt fejtsenek ki a Naprendszer bármely pontján.

A tolóerő a nagy sebességgel kilökött tömegből származik. Minél gyorsabb a kipufogógáz és minél több tömeg távozik másodpercenként, annál nagyobb a tolóerő. A fajlagos impulzus azt méri, hogy a motor milyen hatékonyan alakítja át a hajtóanyagot sebességváltozássá.

Gyakori motorciklusok

• Gázgenerátor, egyszerű és megbízható
• Többlépcsős égés, nagyobb hatékonyság
• Expander ciklus, néhány felsőbb fokozaton használják
• Elektromos meghajtás, alacsony tolóerő, de nagyon hatékony

A hűtés állandó kihívást jelent. Az égési hőmérséklet meghaladja a legtöbb fém olvadáspontját, ezért a motorok regeneratív hűtést, filmhűtést vagy ablatív béléseket használnak a túlélés érdekében. Egyetlen motor másodpercekig vagy akár több percig is működhet, a küldetéstől függően.