Jetmotorer indånder luft. Raketmotorer gør ikke. De bærer deres eget oxidationsmiddel sammen med brændstof, hvilket gør det muligt for dem at brænde i vakuum og producere fremdrift overalt i solsystemet.

Trykkraft kommer fra udstødning af masse ved høj hastighed. Jo hurtigere udstødningen er, og jo mere masse der udstødes pr. sekund, desto større er trykkraften. Specifik impuls måler, hvor effektivt en motor omdanner drivmiddel til hastighedsændring.

Almindelige motorcyklusser

• Gasgenerator, enkel og pålidelig
• Trinvis forbrænding, højere effektivitet
• Expandercyklus, brugt på nogle øvre trin
• Elektrisk fremdrift, lavt tryk, men meget effektivt

Køling er en konstant udfordring. Forbrændingstemperaturer overstiger smeltepunktet for de fleste metaller, så motorer bruger regenerativ køling, filmkøling eller ablative foringer for at overleve. En enkelt motor kan tænde i sekunder eller i mange minutter, afhængigt af missionen.