Jet motorları hava solur. Roket motorları ise solmaz. Yakıtla birlikte kendi oksitleyicilerini de taşırlar; bu da onların vakumda yanmalarına ve güneş sisteminin herhangi bir yerinde itme kuvveti üretmelerine olanak tanır.

İtme kuvveti, kütlenin yüksek hızda dışarı atılmasından kaynaklanır. Egzoz ne kadar hızlıysa ve saniyede ne kadar çok kütle dışarı atılırsa, itme kuvveti de o kadar büyük olur. Özgül itme, bir motorun yakıtı hız değişimine ne kadar verimli bir şekilde dönüştürdüğünü ölçer.

Yaygın motor çevrimleri

• Gaz jeneratörü, basit ve güvenilir.
• Kademeli yanma, daha yüksek verimlilik
• Bazı üst kademelerde kullanılan genleşme çevrimi
• Elektrikli tahrik, düşük itme gücü ama çok verimli.

Soğutma sürekli bir zorluktur. Yanma sıcaklıkları çoğu metalin erime noktasını aştığı için, motorlar hayatta kalmak için rejeneratif soğutma, film soğutma veya aşındırıcı astarlar kullanır. Tek bir motor, göreve bağlı olarak saniyelerce veya dakikalarca çalışabilir.