Jetmotorer puster luft. Rakettmotorer gjør ikke det. De har sitt eget oksidasjonsmiddel sammen med drivstoff, noe som lar dem brenne i vakuum og produsere skyvekraft hvor som helst i solsystemet.

Skyvekraft kommer fra å drive ut masse med høy hastighet. Jo raskere eksosen er og jo mer masse som drives ut per sekund, desto større er skyvekraften. Spesifikk impuls måler hvor effektivt en motor omdanner drivmiddel til hastighetsendring.

Vanlige motorsykluser

• Gassgenerator, enkel og pålitelig
• Trinnvis forbrenning, høyere effektivitet
• Ekspandersyklus, brukt på noen øvre trinn
• Elektrisk fremdrift, lav skyvekraft, men svært effektiv

Kjøling er en konstant utfordring. Forbrenningstemperaturene overstiger smeltepunktet for de fleste metaller, så motorer bruker regenerativ kjøling, filmkjøling eller ablative foringer for å overleve. En enkelt motor kan fyre i sekunder eller i mange minutter, avhengig av oppdraget.