Os motores a jato respiram ar. Os motores de foguete não. Transportam o seu próprio oxidante juntamente com o combustível, o que lhes permite queimar no vácuo e produzir impulso em qualquer parte do sistema solar.

O empuxo resulta da expulsão de massa a alta velocidade. Quanto mais rápido for o escape e maior for a massa expelida por segundo, maior será o impulso. O impulso específico mede a eficiência com que um motor converte o propelente em variação de velocidade.

Ciclos comuns do motor

• Gerador a gás, simples e fiável.
• Combustão por estágios, maior eficiência
• Ciclo expansor, utilizado em alguns estágios superiores
• Propulsão elétrica, de baixo impulso, mas muito eficiente.

O arrefecimento é um desafio constante. As temperaturas de combustão excedem o ponto de fusão da maioria dos metais, pelo que os motores utilizam arrefecimento regenerativo, arrefecimento por película ou revestimentos ablativos para sobreviver. Um único motor pode funcionar durante segundos ou durante muitos minutos, dependendo da missão.