ジェットエンジンは空気を吸い込む。ロケットエンジンはそうではない。ロケットエンジンは燃料とともに酸化剤を搭載しており、それによって真空中でも燃焼し、太陽系内のどこでも推力を発生させることができる。

推力は、質量を高速で噴射することによって発生します。排気速度が速く、1秒あたりに噴射される質量が多いほど、推力は大きくなります。比推力は、エンジンが推進剤を速度変化にどれだけ効率的に変換できるかを示す指標です。

一般的なエンジンサイクル

• ガス発電機、シンプルで信頼性が高い
• 段階燃焼、高効率
• エキスパンダーサイクルは、一部の上段で使用される。
• 電気推進、推力は低いが非常に効率的

冷却は常に課題となる。燃焼温度はほとんどの金属の融点を超えるため、エンジンは再生冷却、フィルム冷却、またはアブレーションライナーを用いて冷却を維持する。単一のエンジンは、任務に応じて数秒から数分間燃焼する。