Strahltriebwerke benötigen Luft. Raketentriebwerke hingegen nicht. Sie führen neben dem Treibstoff auch ihr eigenes Oxidationsmittel mit, wodurch sie im Vakuum verbrennen und überall im Sonnensystem Schub erzeugen können.

Schub entsteht durch das Ausstoßen von Masse mit hoher Geschwindigkeit. Je schneller der Ausstoß erfolgt und je mehr Masse pro Sekunde ausgestoßen wird, desto größer ist der Schub. Der spezifische Impuls gibt an, wie effizient ein Triebwerk Treibstoff in Geschwindigkeitsänderung umwandelt.

Gängige Motorzyklen

• Gasgenerator, einfach und zuverlässig
• Stufenverbrennung, höhere Effizienz
• Expanderzyklus, der in einigen oberen Stufen verwendet wird
• Elektrischer Antrieb, geringer Schub, aber sehr effizient

Die Kühlung stellt eine ständige Herausforderung dar. Da die Verbrennungstemperaturen den Schmelzpunkt der meisten Metalle übersteigen, nutzen Triebwerke regenerative Kühlung, Filmkühlung oder ablative Kühlkörper, um den Betrieb aufrechtzuerhalten. Je nach Mission kann ein einzelnes Triebwerk Sekunden oder viele Minuten lang laufen.