Jetmotorer andas luft. Raketmotorer gör det inte. De bär sin egen oxidator tillsammans med bränsle, vilket gör att de kan brinna i vakuum och producera dragkraft var som helst i solsystemet.

Drivkraft kommer från att utstöta massa med hög hastighet. Ju snabbare avgaserna går och ju mer massa som utstöts per sekund, desto större är dragkraften. Specifik impuls mäter hur effektivt en motor omvandlar drivmedel till hastighetsförändring.

Vanliga motorcykler

• Gasgenerator, enkel och pålitlig
• Stegvis förbränning, högre effektivitet
• Expandercykel, används på vissa övre steg
• Elektrisk framdrivning, låg dragkraft men mycket effektiv

Kylning är en ständig utmaning. Förbränningstemperaturerna överstiger smältpunkten för de flesta metaller, så motorer använder regenerativ kylning, filmkylning eller ablativa foder för att överleva. En enda motor kan tända i sekunder eller i många minuter, beroende på uppdraget.