Silniki odrzutowe oddychają powietrzem. Silniki rakietowe nie. Oprócz paliwa niosą ze sobą własny utleniacz, co pozwala im spalać się w próżni i wytwarzać ciąg w dowolnym miejscu w Układzie Słonecznym.

Ciąg powstaje w wyniku wyrzucania masy z dużą prędkością. Im szybszy jest wydech i im więcej masy wyrzucanej na sekundę, tym większy ciąg. Impuls właściwy mierzy, jak efektywnie silnik przetwarza paliwo na zmianę prędkości.

Typowe cykle silnika

• Generator gazowy, prosty i niezawodny
• Spalanie etapowe, wyższa wydajność
• Cykl ekspandera, stosowany w niektórych górnych stopniach
• Napęd elektryczny, mały ciąg, ale bardzo wydajny

Chłodzenie to nieustające wyzwanie. Temperatury spalania przekraczają temperaturę topnienia większości metali, dlatego silniki wykorzystują chłodzenie regeneracyjne, chłodzenie warstwowe lub tuleje ablacyjne, aby przetrwać. Pojedynczy silnik może pracować przez kilka sekund lub wiele minut, w zależności od misji.