喷气式发动机需要吸入空气，而火箭发动机则不需要。它们携带自身的氧化剂和燃料，这使得它们能够在真空中燃烧，并在太阳系的任何地方产生推力。

推力来源于高速喷射物质。喷射速度越快，每秒喷射的物质越多，推力就越大。比冲衡量的是发动机将推进剂转化为速度变化的效率。

常见发动机循环

• 燃气发电机，简单可靠
• 分段燃烧，效率更高
• 膨胀循环，用于某些上级。
• 电力推进，推力低但效率很高

冷却始终是一个挑战。燃烧温度远高于大多数金属的熔点，因此发动机需要采用再生冷却、薄膜冷却或烧蚀衬里等方式来应对高温。根据任务的不同，单台发动机的持续时间可从几秒到几分钟不等。