Straalmotoren gebruiken lucht als brandstof. Raketmotoren niet. Ze voeren hun eigen oxidator mee, naast de brandstof, waardoor ze in een vacuüm kunnen branden en overal in het zonnestelsel stuwkracht kunnen produceren.

Stuwkracht ontstaat door het uitstoten van massa met hoge snelheid. Hoe sneller de uitlaatgassen en hoe meer massa er per seconde wordt uitgestoten, hoe groter de stuwkracht. De specifieke impuls meet hoe efficiënt een motor drijfgas omzet in snelheidsverandering.

Gangbare motorcycli

• Gasgenerator, eenvoudig en betrouwbaar
• Gefaseerde verbranding, hoger rendement
• Expandercyclus, gebruikt in sommige bovenste trappen.
• Elektrische aandrijving, lage stuwkracht maar zeer efficiënt

Koeling is een constante uitdaging. De verbrandingstemperaturen liggen boven het smeltpunt van de meeste metalen, dus motoren gebruiken regeneratieve koeling, filmkoeling of ablatieve voeringen om te overleven. Een enkele motor kan seconden of vele minuten branden, afhankelijk van de missie.