Реактивные двигатели работают на воздухе. Ракетные двигатели — нет. Они несут собственный окислитель вместе с топливом, что позволяет им гореть в вакууме и создавать тягу в любой точке Солнечной системы.

Тяга возникает за счет выброса массы с высокой скоростью. Чем быстрее выхлопные газы и чем больше массы выбрасывается в секунду, тем больше тяга. Удельный импульс измеряет, насколько эффективно двигатель преобразует топливо в изменение скорости.

Типичные циклы работы двигателя

• Газогенератор, простой и надежный.
• Поэтапное сгорание, более высокая эффективность
• Цикл экспандера, используемый на некоторых верхних ступенях
• Электрический двигатель, низкая тяга, но очень эффективный.

Охлаждение — постоянная проблема. Температура сгорания превышает температуру плавления большинства металлов, поэтому для обеспечения работоспособности двигателей используются регенеративное охлаждение, пленочное охлаждение или абляционные футеровки. В зависимости от задачи, один двигатель может работать от нескольких секунд до многих минут.