Motoarele cu reacție respiră aer. Motoarele rachetă nu. Acestea transportă propriul oxidant împreună cu combustibilul, ceea ce le permite să ardă în vid și să producă propulsie oriunde în sistemul solar.

Tracțiunea provine din expulzarea masei la viteză mare. Cu cât gazele de eșapament sunt mai rapide și cu cât mai multă masă expulzată pe secundă, cu atât mai mare este tracțiunea. Impulsul specific măsoară cât de eficient un motor transformă propulsorul în schimbare de viteză.

Cicluri comune ale motorului

• Generator de gaz, simplu și fiabil
• Ardere în etape, eficiență mai mare
• Ciclul de expansiune, utilizat în unele etape superioare
• Propulsie electrică, tracțiune redusă, dar foarte eficientă

Răcirea este o provocare constantă. Temperaturile de ardere depășesc punctul de topire al majorității metalelor, așa că motoarele folosesc răcire regenerativă, răcire cu peliculă sau căptușeli ablative pentru a supraviețui. Un singur motor poate funcționa timp de câteva secunde sau timp de mai multe minute, în funcție de misiune.