تتنفس محركات الطائرات النفاثة الهواء، بينما لا تفعل محركات الصواريخ ذلك. فهي تحمل مؤكسدها الخاص إلى جانب الوقود، مما يسمح لها بالاحتراق في الفراغ وإنتاج قوة دفع في أي مكان في النظام الشمسي.

ينتج الدفع عن طرد كتلة بسرعة عالية. كلما زادت سرعة العادم وزادت الكتلة المطرودة في الثانية الواحدة، زاد الدفع. يقيس النبض النوعي مدى كفاءة المحرك في تحويل الوقود إلى تغيير في السرعة.

دورات المحرك الشائعة

• مولد غاز، بسيط وموثوق
• احتراق متدرج، كفاءة أعلى
• دورة التمدد، المستخدمة في بعض المراحل العليا
• الدفع الكهربائي، قوة دفع منخفضة ولكنه فعال للغاية

يُعدّ التبريد تحديًا مستمرًا. تتجاوز درجات حرارة الاحتراق درجة انصهار معظم المعادن، لذا تستخدم المحركات التبريد التجديدي، أو التبريد الغشائي، أو البطانات القابلة للتآكل لضمان استمرار عملها. يمكن لمحرك واحد أن يعمل لثوانٍ أو لعدة دقائق، حسب المهمة.