Οι κινητήρες τζετ αναπνέουν αέρα. Οι κινητήρες πυραύλων όχι. Μεταφέρουν το δικό τους οξειδωτικό μαζί με το καύσιμο, το οποίο τους επιτρέπει να καίγονται στο κενό και να παράγουν ώθηση οπουδήποτε στο ηλιακό σύστημα.

Η ώθηση προέρχεται από την αποβολή μάζας με υψηλή ταχύτητα. Όσο ταχύτερη είναι η εξάτμιση και όσο περισσότερη μάζα αποβάλλεται ανά δευτερόλεπτο, τόσο μεγαλύτερη είναι η ώθηση. Η ειδική ώθηση μετρά πόσο αποτελεσματικά ένας κινητήρας μετατρέπει το προωθητικό σε αλλαγή ταχύτητας.

Συνήθεις κύκλοι κινητήρα

• Γεννήτρια αερίου, απλή και αξιόπιστη
• Σταδιακή καύση, υψηλότερη απόδοση
• Κύκλος επέκτασης, που χρησιμοποιείται σε ορισμένα ανώτερα στάδια
• Ηλεκτρική πρόωση, χαμηλή ώση αλλά πολύ αποτελεσματική

Η ψύξη αποτελεί μια διαρκή πρόκληση. Οι θερμοκρασίες καύσης υπερβαίνουν το σημείο τήξης των περισσότερων μετάλλων, επομένως οι κινητήρες χρησιμοποιούν αναγεννητική ψύξη, ψύξη με φιλμ ή αποξεστικές επενδύσεις για να επιβιώσουν. Ένας μόνο κινητήρας μπορεί να τεθεί σε λειτουργία για δευτερόλεπτα ή για πολλά λεπτά, ανάλογα με την αποστολή.