Proudové motory dýchají vzduch. Raketové motory ne. Ty nesou spolu s palivem i vlastní okysličovadlo, které jim umožňuje hořet ve vakuu a vytvářet tah kdekoli ve sluneční soustavě.

Tah vzniká vytlačováním hmoty vysokou rychlostí. Čím rychlejší je výfuk a čím více hmoty vytlačuje za sekundu, tím větší je tah. Měrný impuls měří, jak efektivně motor přeměňuje pohonnou látku na změnu rychlosti.

Běžné cykly motoru

• Plynový generátor, jednoduchý a spolehlivý
• Postupné spalování, vyšší účinnost
• Expanzní cyklus, používaný na některých vyšších stupních
• Elektrický pohon, nízký tah, ale velmi účinný

Chlazení je neustálou výzvou. Teploty spalování překračují bod tání většiny kovů, takže motory používají regenerativní chlazení, filmové chlazení nebo ablativní vložky, aby přežily. Jeden motor může běžet několik sekund nebo mnoho minut, v závislosti na misi.