जेट इंजन हवा से चलते हैं। रॉकेट इंजन हवा से नहीं चलते। वे ईंधन के साथ अपना ऑक्सीकारक पदार्थ भी ले जाते हैं, जिससे वे निर्वात में भी जल सकते हैं और सौर मंडल में कहीं भी धक्का उत्पन्न कर सकते हैं।

बल तब उत्पन्न होता है जब द्रव्यमान को तीव्र गति से बाहर निकाला जाता है। निकास की गति जितनी तेज़ होगी और प्रति सेकंड जितना अधिक द्रव्यमान बाहर निकलेगा, उतना ही अधिक बल उत्पन्न होगा। विशिष्ट आवेग यह मापता है कि कोई इंजन प्रणोदक को वेग परिवर्तन में कितनी कुशलता से परिवर्तित करता है।

सामान्य इंजन चक्र

• गैस जनरेटर, सरल और विश्वसनीय
• चरणबद्ध दहन, उच्च दक्षता
• एक्सपेंडर साइकिल, कुछ ऊपरी चरणों पर उपयोग किया जाता है
• विद्युत प्रणोदन, कम थ्रस्ट लेकिन बहुत कुशल

शीतलन एक निरंतर चुनौती है। दहन तापमान अधिकांश धातुओं के गलनांक से अधिक होता है, इसलिए इंजन चालू रहने के लिए पुनर्योजी शीतलन, फिल्म शीतलन या अपघर्षक लाइनर का उपयोग करते हैं। मिशन के आधार पर एक इंजन कुछ सेकंड से लेकर कई मिनट तक चल सकता है।