部分强化是指仅在部分行为发生后才给予强化。这种行为得到了加强，但并非每次行为发生后都会获得奖励。

强化程序可以基于反应次数（比率）或时间间隔（间隔），可以是固定的，也可以是可变的。可变比率强化程序，例如赌博中使用的强化程序，会产生很高的反应率，且这种反应率很难被消除。固定间隔强化程序会产生典型的扇形模式，即随着间隔结束的临近，反应率会逐渐加快。部分强化在日常生活中比连续强化更为常见，这有助于解释为什么某些行为在奖励变得不频繁之后仍然会持续存在。

部分强化消退效应已得到充分证实：在部分强化下习得的行为比在持续强化下习得的行为消退得更慢。这是因为有机体已经学会了奖励是间歇性的，所以奖励的缺失对它而言意义不大。

当强化物并非总是出现时，这种行为往往会变得特别顽固。