Le renforcement partiel consiste à accorder une récompense seulement après certaines occurrences d'une réponse. Le comportement est renforcé, mais chaque occurrence n'est pas systématiquement suivie d'une récompense.

Les programmes de renforcement peuvent être basés sur le nombre de réponses (ratio) ou sur le temps écoulé (intervalle), et ils peuvent être fixes ou variables. Les programmes à ratio variable, comme ceux utilisés dans les jeux de hasard, produisent des taux de réponse élevés et très résistants à l'extinction. Les programmes à intervalle fixe produisent le schéma caractéristique en forme de feston, avec une accélération de la réponse à mesure que la fin de l'intervalle approche. Le renforcement partiel est plus fréquent dans la vie quotidienne que le renforcement continu et contribue à expliquer pourquoi certains comportements persistent longtemps après que les récompenses deviennent rares.

L'effet d'extinction par renforcement partiel est bien établi : un comportement acquis par renforcement partiel s'éteint plus lentement qu'un comportement acquis par renforcement continu. L'organisme ayant appris que les récompenses sont intermittentes, l'absence de récompense est moins informative.

Lorsque le renforcement n'intervient que de façon intermittente, le comportement devient souvent particulièrement persistant.