El refuerzo parcial consiste en proporcionar una recompensa solo después de que se haya producido una respuesta en algunas ocasiones. La conducta se fortalece, pero no todas las veces se recibe una recompensa.

Los programas de reforzamiento pueden basarse en el número de respuestas (razón) o en el transcurso del tiempo (intervalo), y pueden ser fijos o variables. Los programas de razón variable, como los que se encuentran en los juegos de azar, producen altas tasas de respuesta que son muy resistentes a la extinción. Los programas de intervalo fijo producen el patrón característico de aceleración de la respuesta a medida que se acerca el final del intervalo. El reforzamiento parcial es más común en la vida cotidiana que el reforzamiento continuo y ayuda a explicar por qué ciertas conductas persisten mucho después de que las recompensas se vuelven infrecuentes.

El efecto de extinción por refuerzo parcial está bien establecido: la conducta adquirida bajo refuerzo parcial se extingue más lentamente que la adquirida bajo refuerzo continuo. El organismo ha aprendido que las recompensas son intermitentes, por lo que la ausencia de recompensa resulta menos informativa.

Cuando el refuerzo llega solo en algunas ocasiones, la conducta suele volverse especialmente persistente.