Întărirea parțială este administrarea întăririi după doar câteva apariții ale unui răspuns. Comportamentul este întărit, însă nu fiecare situație este urmată de o recompensă.

Programele pot fi bazate pe numărul de răspunsuri (raport) sau pe trecerea timpului (interval) și pot fi fixe sau variabile. Programele cu raport variabil, cum ar fi cele întâlnite în jocurile de noroc, produc rate ridicate de răspuns care sunt foarte rezistente la dispariție. Programele cu interval fix produc modelul caracteristic festonat de accelerare a răspunsului pe măsură ce se apropie sfârșitul intervalului. Întărirea parțială este mai frecventă în viața de zi cu zi decât întărirea continuă și ajută la explicarea motivului pentru care anumite comportamente persistă mult timp după ce recompensele devin rare.

Efectul de extincție prin întărire parțială este bine stabilit: comportamentul dobândit sub întărire parțială se stinge mai lent decât comportamentul dobândit sub întărire continuă. Organismul a învățat că recompensele sunt intermitente, deci absența recompensei este mai puțin informativă.

Când întărirea apare doar ocazional, comportamentul devine adesea deosebit de persistent.