O reforço parcial consiste na entrega de reforço apenas após algumas ocorrências de uma resposta. O comportamento é fortalecido, mas nem todas as ocorrências são seguidas de uma recompensa.

Os esquemas de reforço podem basear-se no número de respostas (rácio) ou na passagem do tempo (intervalo), podendo ser fixos ou variáveis. Os esquemas de razão variável, como os que se encontram no jogo, produzem elevadas taxas de resposta que são altamente resistentes à extinção. Os esquemas de intervalo fixo produzem o padrão característico de aceleração da resposta à medida que o fim do intervalo se aproxima. O reforço parcial é mais comum na vida quotidiana do que o reforço contínuo e ajuda a explicar porque é que certos comportamentos persistem muito tempo depois de as recompensas se tornarem pouco frequentes.

O efeito de extinção por reforço parcial está bem estabelecido: o comportamento adquirido sob reforço parcial extingue-se mais lentamente do que o comportamento adquirido sob reforço contínuo. O organismo aprendeu que as recompensas são intermitentes, logo, a ausência de recompensa é menos informativa.

Quando o reforço ocorre apenas algumas vezes, o comportamento torna-se geralmente especialmente persistente.