Частичное подкрепление — это получение подкрепления после лишь некоторых случаев совершения реакции. Поведение усиливается, но не каждый случай сопровождается вознаграждением.

Графики подкрепления могут основываться на количестве реакций (соотношение) или на течении времени (интервал), и они могут быть фиксированными или переменными. Графики с переменным соотношением, такие как те, что встречаются в азартных играх, обеспечивают высокую скорость реакций, которая очень устойчива к угасанию. Графики с фиксированным интервалом создают характерный волнообразный паттерн ускорения реакции по мере приближения к концу интервала. Частичное подкрепление встречается в повседневной жизни чаще, чем непрерывное, и помогает объяснить, почему определенные модели поведения сохраняются долгое время после того, как вознаграждение становится редким.

Эффект угасания при частичном подкреплении хорошо изучен: поведение, приобретенное при частичном подкреплении, угасает медленнее, чем поведение, приобретенное при непрерывном подкреплении. Организм усвоил, что вознаграждение поступает с перерывами, поэтому отсутствие вознаграждения менее информативно.

Когда подкрепление поступает лишь иногда, такое поведение часто становится особенно устойчивым.