Partiële bekrachtiging is het geven van bekrachtiging na slechts een deel van de keren dat een reactie zich voordoet. Het gedrag wordt versterkt, maar niet elke keer dat het zich voordoet, volgt een beloning.

Bekrachtigingsschema's kunnen gebaseerd zijn op het aantal reacties (ratio) of op het verstrijken van de tijd (interval), en ze kunnen vast of variabel zijn. Variabele-ratio-schema's, zoals die bij gokken voorkomen, leiden tot hoge reactiesnelheden die zeer resistent zijn tegen extinctie. Vaste-interval-schema's produceren het karakteristieke golvende patroon van versnellende reacties naarmate het einde van het interval nadert. Partiële bekrachtiging komt vaker voor in het dagelijks leven dan continue bekrachtiging en helpt verklaren waarom bepaald gedrag blijft bestaan ​​lang nadat beloningen minder frequent worden.

Het uitdovingseffect bij gedeeltelijke bekrachtiging is goed gedocumenteerd: gedrag dat is aangeleerd onder gedeeltelijke bekrachtiging dooft langzamer uit dan gedrag dat is aangeleerd onder continue bekrachtiging. Het organisme heeft geleerd dat beloningen met tussenpozen worden gegeven, waardoor de afwezigheid van een beloning minder informatief is.

Wanneer bekrachtiging slechts af en toe optreedt, wordt het gedrag vaak bijzonder hardnekkig.