潜在学习是指在没有明显强化的情况下发生的学习，它一直处于隐藏状态，直到出现需要展现它的理由。知识已经习得，但尚未在行为中表达出来。

爱德华·托尔曼用老鼠在迷宫中进行的实验提供了经典的证据。那些在没有食物奖励的情况下探索迷宫的老鼠，在食物出现后，能够高效地找到迷宫，表现优于从未探索过的老鼠。它们在没有食物奖励的实验过程中，已经形成了对迷宫布局的认知地图。这种学习能力一直处于潜伏状态，直到食物奖励出现，它才得以展现出来。

潜在学习挑战了严格的刺激-反应理论，该理论将学习完全与强化联系起来。潜在学习理论认为，生物体仅仅通过体验就能获取环境信息，并且这些信息可以在环境变化时灵活运用。例如，人类可能因为其他原因在建筑物内行走时就了解了建筑物的布局，或者在真正玩游戏之前通过观察就掌握了游戏规则。

并非所有学习都能立即显现。有些学习成果会等待需要的时候才会发挥作用。