التعلم الكامن هو التعلم الذي يحدث دون تعزيز واضح، ويبقى خفيًا حتى يظهر سبب لإظهاره. تُكتسب المعرفة، لكنها لم تُعبّر عنها بعد في الأداء.

قدمت تجارب إدوارد تولمان على الفئران في المتاهات الدليل الكلاسيكي. فقد تمكنت الحيوانات التي سُمح لها باستكشاف المتاهة دون مكافأة غذائية من اجتيازها بكفاءة عالية بمجرد تقديم الطعام، متفوقةً بذلك على الحيوانات التي لم تستكشفها قط. كانت هذه الحيوانات قد كوّنت خريطة ذهنية لتصميم المتاهة خلال التجارب التي لم تُكافأ فيها. وكان التعلم كامنًا حتى أصبح الحافز مفيدًا لعرضه.

يتحدى التعلم الكامن النظريات الصارمة للعلاقة بين المثير والاستجابة التي تربط التعلم حصريًا بالتعزيز. فهو يشير إلى أن الكائنات الحية تكتسب معلومات عن بيئتها بمجرد تجربتها، وأن هذه المعلومات يمكن استخدامها بمرونة عند تغير الظروف. ومن الأمثلة البشرية على ذلك تعلم تخطيط مبنى أثناء التجول فيه لأسباب أخرى، أو استيعاب قواعد لعبة ما من خلال مشاهدتها قبل لعبها.

لا يظهر كل التعلم على الفور. بعضه ينتظر اللحظة التي يحتاج إليها.