잠재 학습이란 명확한 강화 없이 발생하는 학습으로, 학습 내용을 보여줄 이유가 나타날 때까지 숨겨져 있는 학습입니다. 지식은 습득되었지만 아직 수행으로 표현되지 않은 상태입니다.

에드워드 톨먼의 미로 속 쥐 실험은 고전적인 증거를 제공했습니다. 먹이 보상 없이 미로를 탐색하도록 허용된 쥐들은 나중에 먹이가 주어졌을 때 미로를 효율적으로 탐색했으며, 탐색 경험이 전혀 없는 쥐들보다 뛰어난 성과를 보였습니다. 이는 먹이가 주어지지 않은 탐색 기간 동안 미로 구조에 대한 인지 지도를 형성했기 때문입니다. 학습은 잠재적으로 존재하다가 보상이 주어지면 유용하게 활용되었습니다.

잠재 학습은 학습을 오로지 강화에만 연결하는 엄격한 자극-반응 설명에 이의를 제기합니다. 이는 유기체가 환경에 대한 정보를 단순히 경험하는 것만으로 습득하며, 이러한 정보는 상황 변화에 따라 유연하게 활용될 수 있음을 시사합니다. 인간의 경우, 다른 이유로 건물을 걸어 다니면서 건물의 구조를 학습하거나, 게임을 하기 전에 단순히 보는 것만으로 게임 규칙을 익히는 것을 예로 들 수 있습니다.

모든 학습이 즉시 드러나는 것은 아닙니다. 어떤 학습은 필요할 때까지 기다립니다.