अप्रत्यक्ष अधिगम वह अधिगम है जो स्पष्ट प्रोत्साहन के बिना होता है और तब तक छिपा रहता है जब तक इसे प्रदर्शित करने का कोई कारण प्रकट न हो जाए। ज्ञान प्राप्त तो हो जाता है, लेकिन अभी तक प्रदर्शन में व्यक्त नहीं होता।

एडवर्ड टॉलमैन के भूलभुलैया में चूहों पर किए गए प्रयोगों ने इसका उत्कृष्ट प्रमाण प्रस्तुत किया। जिन जानवरों को बिना भोजन के भूलभुलैया में घूमने दिया गया, उन्होंने भोजन मिलने के बाद भूलभुलैया को कुशलतापूर्वक पार कर लिया और उन जानवरों से बेहतर प्रदर्शन किया जिन्होंने कभी भूलभुलैया नहीं देखी थी। उन्होंने बिना इनाम वाले प्रयोगों के दौरान भूलभुलैया के लेआउट का एक संज्ञानात्मक मानचित्र बना लिया था। यह ज्ञान तब तक सुप्त अवस्था में था जब तक प्रोत्साहन मिलने से यह प्रदर्शित करने योग्य नहीं हो गया।

अप्रत्यक्ष अधिगम, अधिगम को पूरी तरह से सुदृढ़ीकरण से जोड़ने वाले कठोर उद्दीपन-प्रतिक्रिया सिद्धांतों को चुनौती देता है। यह बताता है कि जीव अपने पर्यावरण के बारे में जानकारी केवल उसके अनुभव से ही प्राप्त करते हैं, और परिस्थितियों में बदलाव आने पर इस जानकारी का लचीले ढंग से उपयोग किया जा सकता है। मानव उदाहरणों में किसी इमारत में अन्य कारणों से चलते हुए उसकी संरचना को सीखना, या किसी खेल को खेलने से पहले ही देखकर उसके नियमों को आत्मसात करना शामिल है।

हर तरह का ज्ञान तुरंत प्रकट नहीं होता। कुछ ज्ञान उस क्षण का इंतजार करता है जब उसकी आवश्यकता होती है।