L'apprentissage latent est un apprentissage qui se produit sans renforcement évident et qui reste caché jusqu'à ce qu'une raison de le démontrer apparaisse. La connaissance est acquise mais pas encore exprimée dans la performance.

Les expériences d'Edward Tolman sur des rats dans des labyrinthes ont fourni la preuve classique. Les animaux autorisés à explorer un labyrinthe sans récompense alimentaire s'y sont ensuite déplacés efficacement une fois la nourriture introduite, surpassant même les animaux qui ne l'avaient jamais exploré. Ils avaient construit une représentation cognitive du labyrinthe lors des essais sans récompense. Cet apprentissage est resté latent jusqu'à ce que la récompense le rende utile à la manifestation.

L'apprentissage latent remet en question les modèles stricts de relation stimulus-réponse qui lient l'apprentissage exclusivement au renforcement. Il suggère que les organismes acquièrent des informations sur leur environnement simplement en l'expérimentant, et que ces informations peuvent être utilisées avec souplesse lorsque les circonstances changent. Chez l'humain, on peut citer comme exemples l'apprentissage de la configuration d'un bâtiment en le parcourant pour d'autres raisons, ou l'assimilation des règles d'un jeu en observant avant même d'y jouer.

L'apprentissage ne se manifeste pas toujours immédiatement. Certains connaissances attendent le moment où elles seront nécessaires.