Η λανθάνουσα μάθηση είναι η μάθηση που συμβαίνει χωρίς προφανή ενίσχυση και παραμένει κρυφή μέχρι να εμφανιστεί ένας λόγος που να την αποδεικνύει. Η γνώση αποκτάται αλλά δεν εκφράζεται ακόμη με την μορφή της απόδοσης.

Τα πειράματα του Edward Tolman με αρουραίους σε λαβύρινθους παρείχαν τα κλασικά στοιχεία. Τα ζώα που τους επετράπη να εξερευνήσουν έναν λαβύρινθο χωρίς τροφή ως ανταμοιβή, αργότερα πλοηγήθηκαν σε αυτόν αποτελεσματικά μόλις τους προστέθηκε τροφή, ξεπερνώντας σε απόδοση ζώα που δεν είχαν εξερευνήσει ποτέ. Είχαν σχηματίσει έναν γνωστικό χάρτη της διάταξης κατά τη διάρκεια των δοκιμών χωρίς ανταμοιβή. Η μάθηση ήταν λανθάνουσα μέχρι το κίνητρο να την κάνει χρήσιμη για επίδειξη.

Η λανθάνουσα μάθηση αμφισβητεί αυστηρές ερμηνείες ερεθίσματος-απόκρισης που συνδέουν τη μάθηση αποκλειστικά με την ενίσχυση. Υποδηλώνει ότι οι οργανισμοί αποκτούν πληροφορίες για το περιβάλλον τους απλώς βιώνοντάς το και ότι αυτές οι πληροφορίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν ευέλικτα όταν αλλάζουν οι συνθήκες. Ανθρώπινα παραδείγματα περιλαμβάνουν την εκμάθηση της διάταξης ενός κτιρίου ενώ περπατάμε μέσα σε αυτό για άλλους λόγους ή την αφομοίωση των κανόνων ενός παιχνιδιού παρακολουθώντας πριν καν παίξουμε.

Δεν εκδηλώνεται αμέσως κάθε μορφή μάθησης. Κάποια από αυτά περιμένουν τη στιγμή που θα χρειαστούν.