潜在学習とは、目に見える強化なしに起こり、それを発揮する機会が現れるまで隠されたままの学習のことである。知識は獲得されているが、まだ行動として表現されていない状態である。

エドワード・トルマンが行った迷路を使ったラットの実験は、このことを裏付ける古典的な証拠となった。餌を与えずに迷路を探索させた動物は、餌を与えられると効率的に迷路を通り抜け、一度も探索したことのない動物よりも優れた成績を示した。彼らは、餌を与えずに迷路を探索している間に、迷路の構造に関する認知地図を形成していたのだ。学習は、報酬によってそれが有用になるまで潜在的な状態にあった。

潜在学習は、学習を報酬のみに結びつける厳密な刺激反応説に異議を唱える。潜在学習は、生物は環境を経験することによって環境に関する情報を獲得し、状況の変化に応じてこの情報を柔軟に利用できることを示唆している。人間の例としては、他の目的で建物を歩き回る際に建物の構造を学習したり、実際にプレイする前にゲームのルールを観察することで理解したりすることが挙げられる。

すべての学びがすぐに現れるわけではない。中には、必要とされる時まで待つものもある。