Latent lärande är lärande som sker utan uppenbar förstärkning och som förblir dolt tills en anledning att demonstrera det uppstår. Kunskapen är förvärvad men ännu inte uttryckt i prestation.

Edward Tolmans experiment med råttor i labyrinter gav det klassiska beviset. Djur som tilläts utforska en labyrint utan matbelöning navigerade senare effektivt i den när mat väl introducerades, och presterade bättre än djur som aldrig hade utforskat den. De hade bildat en kognitiv karta över layouten under de obelönade försöken. Inlärningen var latent tills incitamentet gjorde det användbart att visa upp.

Latent inlärning utmanar strikta stimulus-respons-beskrivningar som kopplar inlärning uteslutande till förstärkning. Det antyder att organismer inhämtar information om sin omgivning helt enkelt genom att uppleva den, och att denna information kan användas flexibelt när omständigheterna förändras. Mänskliga exempel inkluderar att lära sig en byggnads layout medan man går igenom den av andra skäl, eller att ta till sig reglerna i ett spel genom att titta innan man ens spelar.

Inte allt lärande visar sig omedelbart. En del av det väntar tills det behövs.