Pembelajaran laten adalah pembelajaran yang terjadi tanpa penguatan yang jelas dan tetap tersembunyi sampai muncul alasan untuk menunjukkannya. Pengetahuan tersebut diperoleh tetapi belum diekspresikan dalam kinerja.

Eksperimen Edward Tolman dengan tikus di dalam labirin memberikan bukti klasik. Hewan yang dibiarkan menjelajahi labirin tanpa imbalan makanan kemudian menavigasinya secara efisien setelah makanan diperkenalkan, mengungguli hewan yang belum pernah menjelajahinya. Mereka telah membentuk peta kognitif tata letak selama percobaan tanpa imbalan. Pembelajaran tersebut bersifat laten hingga insentif membuatnya berguna untuk ditampilkan.

Pembelajaran laten menantang penjelasan stimulus-respons yang kaku yang mengaitkan pembelajaran secara eksklusif dengan penguatan. Teori ini menunjukkan bahwa organisme memperoleh informasi tentang lingkungannya hanya dengan mengalaminya, dan bahwa informasi ini dapat digunakan secara fleksibel ketika keadaan berubah. Contoh pada manusia termasuk mempelajari tata letak sebuah bangunan saat berjalan melewatinya untuk alasan lain, atau menyerap aturan permainan dengan menontonnya sebelum pernah bermain.

Tidak semua pembelajaran terlihat secara langsung. Sebagian di antaranya menunggu saat dibutuhkan.