A látens tanulás olyan tanulás, amely nyilvánvaló megerősítés nélkül történik, és rejtve marad, amíg ok nem jelenik meg a bizonyítására. A tudást elsajátították, de még nem fejeződik ki teljesítményben.

Edward Tolman patkányokkal végzett labirintuskísérletei klasszikus bizonyítékot szolgáltattak. Azok az állatok, amelyeket jutalom nélkül fedezhettek fel egy labirintust, később hatékonyan navigáltak benne, miután táplálékot kaptak, felülmúlva azokat az állatokat, amelyek soha nem fedezték fel az útvesztőt. A jutalom nélküli kísérletek során kognitív térképet alkottak az elrendezésről. A tanulás látens volt, amíg az ösztönző hatás hasznossá nem tette a bemutatását.

A látens tanulás megkérdőjelezi a szigorú inger-válasz elméleteket, amelyek kizárólag a megerősítéshez kötik a tanulást. Azt sugallja, hogy az élőlények pusztán a megtapasztalás útján szereznek információkat a környezetükről, és hogy ezeket az információkat rugalmasan felhasználhatják, amikor a körülmények megváltoznak. Az emberi példák közé tartozik egy épület elrendezésének megtanulása séta közben, más okokból, vagy egy játék szabályainak elsajátítása megfigyeléssel, mielőtt egyáltalán játszana.

Nem minden tanulási folyamat mutatkozik meg azonnal. Van, ami megvárja a pillanatot, amikor szükség van rá.