Latentes Lernen ist Lernen, das ohne offensichtliche Verstärkung stattfindet und so lange verborgen bleibt, bis ein Anlass zur Anwendung entsteht. Das Wissen ist erworben, aber noch nicht in der Praxis zum Ausdruck gebracht.

Edward Tolmans Experimente mit Ratten in Labyrinthen lieferten den klassischen Beweis. Tiere, die ein Labyrinth ohne Futterbelohnung erkunden durften, navigierten später effizient darin, sobald Futter angeboten wurde, und übertrafen damit Tiere, die das Labyrinth nie erkundet hatten. Sie hatten während der unbelohnten Versuche eine kognitive Karte des Labyrinths angelegt. Das Gelernte blieb latent, bis der Anreiz es nutzbar machte.

Latentes Lernen stellt strikte Reiz-Reaktions-Modelle in Frage, die Lernen ausschließlich mit Verstärkung verknüpfen. Es legt nahe, dass Organismen Informationen über ihre Umwelt allein durch Erfahrung erwerben und diese Informationen flexibel an veränderte Umstände anpassen können. Beispiele hierfür sind das Erlernen des Grundrisses eines Gebäudes beim Durchqueren aus anderen Gründen oder das Verinnerlichen der Spielregeln durch Beobachtung vor dem Spielen.

Nicht alles Lernen zeigt sich sofort. Manches wartet auf den Moment, in dem es benötigt wird.