Học tiềm ẩn là quá trình học diễn ra mà không cần sự củng cố rõ ràng và vẫn tiềm tàng cho đến khi có lý do để thể hiện nó. Kiến thức được tiếp thu nhưng chưa được thể hiện ra bên ngoài thông qua hành động.

Các thí nghiệm của Edward Tolman với chuột trong mê cung đã cung cấp bằng chứng kinh điển. Những con vật được phép khám phá mê cung mà không có phần thưởng thức ăn sau đó đã điều hướng hiệu quả hơn khi được cung cấp thức ăn, vượt trội hơn những con vật chưa từng khám phá. Chúng đã hình thành một bản đồ nhận thức về bố cục trong các thử nghiệm không có phần thưởng. Quá trình học tập diễn ra tiềm ẩn cho đến khi phần thưởng khiến nó trở nên hữu ích để thể hiện ra.

Lý thuyết học tập tiềm ẩn thách thức các lý thuyết kích thích-phản ứng nghiêm ngặt vốn chỉ gắn liền việc học tập với sự củng cố. Lý thuyết này cho rằng sinh vật thu nhận thông tin về môi trường của chúng đơn giản bằng cách trải nghiệm nó, và thông tin này có thể được sử dụng một cách linh hoạt khi hoàn cảnh thay đổi. Ví dụ ở con người bao gồm việc học bố cục của một tòa nhà trong khi đi bộ qua đó vì những lý do khác, hoặc nắm bắt luật chơi bằng cách quan sát trước khi chơi.

Không phải mọi kiến ​​thức đều thể hiện ngay lập tức. Một số kiến ​​thức cần chờ đến khi cần thiết mới được tiếp thu.