Скрытое обучение — это обучение, которое происходит без очевидного подкрепления и остается незамеченным до тех пор, пока не появится причина для его демонстрации. Знания приобретаются, но еще не проявляются в практическом применении.

Классическое доказательство было получено в ходе экспериментов Эдварда Толмана с крысами в лабиринтах. Животные, которым разрешалось исследовать лабиринт без пищевого вознаграждения, после введения пищи стали эффективно проходить его, превосходя по результатам животных, которые никогда не исследовали лабиринт. В ходе экспериментов без вознаграждения они сформировали когнитивную карту расположения лабиринта. Обучение оставалось скрытым до тех пор, пока стимул не сделал демонстрацию карты полезной.

Скрытое обучение бросает вызов строгим теориям стимул-реакции, которые связывают обучение исключительно с подкреплением. Оно предполагает, что организмы получают информацию об окружающей среде просто посредством взаимодействия с ней, и что эта информация может гибко использоваться при изменении обстоятельств. Примерами из жизни человека являются изучение планировки здания во время прогулки по нему по другим причинам или усвоение правил игры путем наблюдения за ней перед началом игры.

Не все знания проявляются мгновенно. Некоторые из них ждут момента, когда они понадобятся.