El aprendizaje latente es aquel que se produce sin refuerzo evidente y que permanece oculto hasta que surge una razón para demostrarlo. El conocimiento se adquiere, pero aún no se expresa en el desempeño.

Los experimentos de Edward Tolman con ratas en laberintos proporcionaron la evidencia clásica. Los animales a los que se les permitió explorar un laberinto sin recompensa alimenticia lo recorrieron con eficiencia una vez que se les ofreció comida, superando a los animales que nunca lo habían explorado. Habían formado un mapa cognitivo del diseño durante las pruebas sin recompensa. El aprendizaje permaneció latente hasta que el incentivo hizo que fuera útil manifestarlo.

El aprendizaje latente cuestiona las explicaciones estrictas de estímulo-respuesta que vinculan el aprendizaje exclusivamente al refuerzo. Sugiere que los organismos adquieren información sobre su entorno simplemente al experimentarlo, y que esta información puede utilizarse de forma flexible cuando cambian las circunstancias. Ejemplos humanos incluyen aprender la distribución de un edificio mientras se recorre por otros motivos, o asimilar las reglas de un juego observándolo antes de jugarlo.

No todo el aprendizaje se manifiesta de inmediato. Parte de él espera el momento en que se necesita.