A aprendizagem latente é aquela que ocorre sem reforço evidente e permanece oculta até que surja uma razão para a demonstrar. O conhecimento é adquirido, mas ainda não se expressa em desempenho.

As experiências de Edward Tolman com ratos em labirintos forneceram a evidência clássica. Os animais que tiveram permissão para explorar um labirinto sem recompensa alimentar navegaram posteriormente com eficiência quando o alimento foi introduzido, superando os animais que nunca o exploraram. Tinham formado um mapa cognitivo do layout durante os testes sem recompensa. A aprendizagem permaneceu latente até que o incentivo a tornou útil para ser demonstrada.

A aprendizagem latente desafia as explicações rígidas de estímulo-resposta que ligam a aprendizagem exclusivamente ao reforço. Ela sugere que os organismos adquirem informação sobre o ambiente simplesmente através da experiência, e que esta informação pode ser utilizada de forma flexível quando as circunstâncias mudam. Exemplos em humanos incluem aprender a planta de um edifício enquanto se caminha por ele por outros motivos, ou absorver as regras de um jogo observando-o antes mesmo de o jogar.

Nem toda a aprendizagem se manifesta imediatamente. Parte dela aguarda o momento em que é necessária.