镇静剂是能够降低神经活动、减缓身体机能的药物。它们能镇静神经系统，产生困倦感，高剂量服用时还会损害协调能力、判断力和呼吸功能。

酒精是最常用的镇静剂。它能增强抑制性神经递质γ-氨基丁酸（GABA）的作用，并降低谷氨酸的活性，低剂量时可产生放松效果，高剂量时则会导致镇静、记忆丧失和呼吸抑制。巴比妥类药物和苯二氮卓类药物作用于同一GABA系统，常用于治疗焦虑和失眠，但它们也存在成瘾风险，并且与酒精会产生危险的相互作用。吗啡和海洛因等阿片类药物也能抑制神经活动，主要通过疼痛通路，并可使呼吸减慢至危及生命的程度。

反复使用会产生耐受性，因此需要更大的剂量才能达到相同的效果。戒断反应可能很严重，对于酒精和巴比妥类药物而言，甚至可能危及生命。药物过量仍然是药物相关死亡的主要原因之一，尤其是在同时服用镇静剂的情况下。

镇静剂能使神经系统平静下来。过量服用会导致神经系统永久性麻木。