Depresanty to leki, które zmniejszają aktywność neuronów i spowalniają funkcje organizmu. Działają uspokajająco na układ nerwowy, wywołują senność, a w większych dawkach mogą upośledzać koordynację, zdolność oceny sytuacji i oddychanie.

Alkohol jest najczęściej stosowanym depresantem. Nasila działanie hamującego neuroprzekaźnika GABA i zmniejsza aktywność glutaminianu, wywołując relaksację w małych dawkach i sedację, utratę pamięci i depresję oddechową w dużych dawkach. Barbiturany i benzodiazepiny działają na ten sam układ GABA i są przepisywane w leczeniu lęku i bezsenności, jednak niosą ze sobą ryzyko uzależnienia i niebezpiecznych interakcji z alkoholem. Opioidy, takie jak morfina i heroina, również hamują aktywność neuronów, głównie poprzez szlaki bólowe, i mogą spowolnić oddech do poziomu zagrażającego życiu.

Tolerancja rozwija się wraz z powtarzanym stosowaniem, dlatego dla uzyskania tego samego efektu konieczne są większe dawki. Objawy odstawienne mogą być poważne, a w przypadku alkoholu i barbituranów – niebezpieczne z medycznego punktu widzenia. Przedawkowanie pozostaje główną przyczyną zgonów związanych z narkotykami, zwłaszcza w przypadku jednoczesnego stosowania depresantów.

Depresanty wyciszają układ nerwowy. W nadmiarze mogą go wyciszyć na stałe.