Les dépresseurs sont des médicaments qui réduisent l'activité neuronale et ralentissent les fonctions corporelles. Ils calment le système nerveux, provoquent de la somnolence et, à fortes doses, peuvent altérer la coordination, le jugement et la respiration.

L'alcool est le dépresseur le plus consommé. Il potentialise les effets du neurotransmetteur inhibiteur GABA et diminue l'activité du glutamate, induisant une relaxation à faibles doses et une sédation, des pertes de mémoire et une dépression respiratoire à fortes doses. Les barbituriques et les benzodiazépines agissent sur le même système GABAergique et sont prescrits pour l'anxiété et l'insomnie ; cependant, ils présentent des risques de dépendance et d'interactions dangereuses avec l'alcool. Les opioïdes, comme la morphine et l'héroïne, dépriment également l'activité neuronale, principalement via les voies de la douleur, et peuvent ralentir la respiration jusqu'à un niveau potentiellement mortel.

Une tolérance se développe avec l'usage répété, nécessitant des doses plus importantes pour obtenir le même effet. Le sevrage peut être sévère et, dans le cas de l'alcool et des barbituriques, dangereux pour la santé. Le surdosage demeure une cause majeure de décès liés à la drogue, surtout en cas d'association avec des dépresseurs.

Les dépresseurs calment le système nerveux. En excès, ils peuvent le calmer définitivement.