Los depresores son fármacos que reducen la actividad neuronal y ralentizan las funciones corporales. Calman el sistema nervioso, producen somnolencia y, en dosis elevadas, pueden afectar la coordinación, el juicio y la respiración.

El alcohol es el depresor más utilizado. Potencia los efectos del neurotransmisor inhibidor GABA y reduce la actividad del glutamato, produciendo relajación a dosis bajas y sedación, pérdida de memoria y depresión respiratoria a dosis altas. Los barbitúricos y las benzodiazepinas actúan sobre el mismo sistema GABA y se recetan para la ansiedad y el insomnio; sin embargo, conllevan riesgos de dependencia e interacciones peligrosas con el alcohol. Los opioides, como la morfina y la heroína, también deprimen la actividad neuronal, principalmente a través de las vías del dolor, y pueden ralentizar la respiración hasta niveles potencialmente mortales.

Con el uso repetido se desarrolla tolerancia, por lo que se necesitan dosis mayores para obtener el mismo efecto. El síndrome de abstinencia puede ser grave y, en el caso del alcohol y los barbitúricos, médicamente peligroso. La sobredosis sigue siendo una de las principales causas de muerte relacionadas con las drogas, especialmente cuando se combinan depresores.

Los depresores calman el sistema nervioso. En exceso, pueden calmarlo de forma permanente.