在对流层高处，温度远低于冰点，冰晶形成轻盈飘逸的云朵，这就是卷云。它们看起来纤细飘逸，常常被强劲的高空风拉伸成长长的条状或马尾状。

卷云通常预示着短期内天气晴朗，但也可能标志着暖锋即将到来的前沿。当冰晶呈六边形时，卷云的冰晶成分会产生诸如太阳或月亮周围出现光晕等光学效应。

由于卷云位于高空，因此不会产生到达地面的降水。但是，它们会反射部分阳光并吸收部分向外散发的热量，从而影响辐射平衡。在合适的条件下，飞机尾迹可以演变成类似卷云的云。

观察者注意到它们的出现，认为这是高空天气模式变化的早期线索。