Nas camadas superiores da troposfera, onde as temperaturas se mantêm bem abaixo de zero, os cristais de gelo formam nuvens delicadas e plumosas. Estas nuvens são chamadas de cirros. Têm um aspeto fino e esparso, frequentemente esticadas por fortes ventos de altitude, formando longas faixas ou caudas de cavalo.

Os cirros geralmente sinalizam bom tempo a curto prazo, mas também podem indicar a aproximação de uma frente quente. A sua composição de gelo produz efeitos óticos, como halos em torno do Sol ou da Lua, quando os cristais são hexagonais.

Por se localizarem a grandes altitudes, as nuvens cirrus não produzem precipitação que atinja o solo. No entanto, afetam o balanço de radiação, refletindo parte da luz solar e retendo parte do calor emitido. Os rastos de condensação de aeronaves podem evoluir para nuvens semelhantes a cirrus nas condições adequadas.

Os observadores notam a sua presença como um indício precoce de alterações nos padrões climáticos em altitude.