Hoog in de troposfeer, waar de temperaturen ver onder het vriespunt blijven, vormen ijskristallen delicate, vederachtige wolken. Dit zijn cirruswolken. Ze zien er dun en ijl uit en worden vaak door sterke winden op grote hoogte uitgerekt tot lange slierten of paardenstaarten.

Cirruswolken kondigen doorgaans mooi weer aan op de korte termijn, maar ze kunnen ook de voorhoede van een naderend warmtefront markeren. Hun ijssamenstelling zorgt voor optische effecten zoals halo's rond de zon of de maan wanneer de kristallen zeshoekig zijn.

Omdat cirruswolken zo hoog in de lucht hangen, produceren ze geen neerslag die de grond bereikt. Ze beïnvloeden echter wel de stralingsbalans door een deel van het zonlicht te reflecteren en een deel van de uitgaande warmte vast te houden. Vliegtuigcondensstrepen kunnen onder de juiste omstandigheden uitgroeien tot cirruswolken.

Waarnemers beschouwen hun aanwezigheid als een vroege aanwijzing voor veranderende weerpatronen in de hogere luchtlagen.