Hoch in der Troposphäre, wo die Temperaturen deutlich unter dem Gefrierpunkt liegen, bilden Eiskristalle zarte, federartige Wolken. Diese nennt man Zirruswolken. Sie wirken dünn und faserig und werden oft von starken Höhenwinden zu langen Bändern oder Pferdeschwänzen ausgebreitet.

Zirruswolken kündigen meist kurzfristig schönes Wetter an, können aber auch die Vorhut einer herannahenden Warmfront markieren. Ihre Eisstruktur erzeugt optische Effekte wie Halos um Sonne oder Mond, wenn die Kristalle hexagonal sind.

Da Zirruswolken so hoch steigen, erzeugen sie keinen Niederschlag, der den Boden erreicht. Sie beeinflussen jedoch die Strahlungsbilanz, indem sie einen Teil des Sonnenlichts reflektieren und einen Teil der abgehenden Wärme zurückhalten. Kondensstreifen von Flugzeugen können sich unter bestimmten Bedingungen zu zirrusähnlichen Wolken entwickeln.

Beobachter bemerken ihr Auftreten als frühen Hinweis auf sich ändernde Wettermuster in der Höhe.