Dans la haute troposphère, où les températures restent bien en dessous de zéro, des cristaux de glace forment des nuages ​​délicats et vaporeux : les cirrus. Ils apparaissent fins et vaporeux, souvent étirés par de forts vents d'altitude en longs filaments ou queues de jument.

Les cirrus annoncent généralement du beau temps à court terme, mais ils peuvent aussi signaler l'approche d'un front chaud. Leur composition glaciaire produit des effets optiques tels que des halos autour du soleil ou de la lune lorsque les cristaux sont hexagonaux.

Du fait de leur altitude, les cirrus ne produisent pas de précipitations atteignant le sol. Ils influencent cependant le bilan radiatif en réfléchissant une partie du rayonnement solaire et en retenant une partie de la chaleur émise. Les traînées de condensation des avions peuvent se transformer en nuages ​​semblables à des cirrus dans certaines conditions.

Les observateurs notent leur présence comme un indice précoce de l'évolution des conditions météorologiques en altitude.