En la troposfera superior, donde las temperaturas se mantienen muy por debajo del punto de congelación, los cristales de hielo forman nubes delicadas y ligeras. Estas son los cirros. Tienen un aspecto fino y tenue, y a menudo los fuertes vientos de las capas altas de la atmósfera las estiran formando largas estelas o colas de caballo.

Los cirros suelen indicar buen tiempo a corto plazo, pero también pueden marcar el frente de un frente cálido que se aproxima. Su composición de hielo produce efectos ópticos como halos alrededor del sol o la luna cuando los cristales son hexagonales.

Debido a su gran altitud, los cirros no producen precipitaciones que lleguen al suelo. Sin embargo, sí afectan el balance de radiación al reflejar parte de la luz solar y retener parte del calor saliente. Las estelas de condensación de los aviones pueden transformarse en nubes similares a los cirros en las condiciones adecuadas.

Los observadores señalan su presencia como una señal temprana de cambios en los patrones climáticos en las capas altas de la atmósfera.