対流圏上層部、つまり気温が氷点下をはるかに下回る高度では、氷の結晶が繊細で羽毛のような雲を形成します。これが巻雲です。巻雲は薄く、かすかに見え、上層の強い風によって引き伸ばされ、長い筋状の雲や馬の尾のような形になることがよくあります。

巻雲は通常、短期的には晴天の兆しとなるが、接近する温暖前線の先端を示すこともある。巻雲は氷でできており、結晶が六角形の場合、太陽や月の周りに光の輪が現れるなどの光学的効果を生み出す。

巻雲は非常に高い高度に位置するため、地上に降る降水は発生しません。しかし、太陽光の一部を反射し、放出される熱の一部を閉じ込めることで、放射収支に影響を与えます。航空機の飛行機雲は、適切な条件下では巻雲のような雲に変化することがあります。

観測者たちは、それらの存在を上空の気象パターンの変化を示す初期の兆候として注目している。